El efecto fotovoltaico consiste en la transformación de la energía que aportan los fotones de luz incidentes sobre materiales semiconductores, en energía eléctrica.

Distinguimos dos tipos de aplicaciones bien diferenciadas:

Instalaciones aisladas. Usadas generalmente en que ellas viviendas rurales, casas de campo, antenas repetidoras, bombeo de agua, etc., donde no llega la red eléctrica convencional, o su instalación es inviable económicamente.

Estas instalaciones van provistas de acumuladores especialmente diseñados para su trabajo en uso fotovoltaico, así como de convertidores capaces de proveer de energía eléctrica en igualdad de condiciones que la red.
Instalaciones conectadas a red.

Este tipo de instalaciones funciona en paralelo con la red eléctrica. La instalación genera electricidad que se inyecta a la red previa transformación a corriente alterna mediante el inversor.
Cuatro son los elementos fundamentales que intervienen:

• A: Los paneles fotovoltaicos.
• B: El inversor.
• C: Contadores
• D: La línea eléctrica de red.